귀에 외이(外耳)의 피부를 통해 배출된 에탄올로 혈중알코올농도를 측정하는 방법이 해외 연구팀에 의해 개발되었다고 합니다.

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이는 인체가 피부를 통해 배출하는 휘발성유기화합물(VOC) 증기를 안정적으로 측정할 수 있는 방법을 찾아내기 위한 연구 과정에서 나온 것이지만, 추가 개발 여부에 따라 귀마개형 음주측정기가 나올 수도 있을 전망입니다.

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과학 저널 ‘사이언티픽 리포트’(Scientific Reports)에 따르면 도쿄의과치과대학의 미쓰바야시 고지 교수가 이끄는 연구팀은 일반 귀마개에 에탄올 증기 감지기를 달아 혈중알코올농도를 측정한 ‘원리 검증’ 연구 결과를 공개했습니다.

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연구팀은 인체가 대사나 질병의 결과로 배출하는 VOC 증기를 안정적이고 지속적으로 측정할 수 있는 비(非) 침습적 방법을 찾다가 귀마개를 이용한 에탄올 증기 측정 실험을 하게 됐습니다.

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연구팀은 시중에서 판매되는 귀마개에 에탄올 증기 감지기를 장착하고, 귓속 피부에서 에탄올 증기가 감지될 때마다 빛을 발산하게 해 빛의 강도에 따라 에탄올 농도를 알아볼 수 있게 했습니다.

연구팀은 세 명의 성인에게 몸무게 1㎏당 0.4g의 알코올을 140분간에 걸쳐 마시게 하고 귀마개 장치로 귓속 피부에서 배출되는 에탄올 증기를 측정했습니다. 또 귀마개 장치의 정확도를 비교하기 위해 호흡을 통해서도 에탄올 농도를 측정했습니다.

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그 결과, 세 명 모두에서 귓속 피부와 호흡을 통해 배출된 에탄올 증기 농도가 비슷한 것으로 나타나 날숨형 음주측정기를 대체할 수 있는 잠재력을 보여줬습니다.

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귓속 피부를 통해 배출된 에탄올 최고 농도는 148ppb(10억분의 1)로 손의 피부를 통해 측정했을 때의 두 배에 달하는 것으로 나타났습니다.

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연구팀은 귓속 피부가 땀샘 등의 영향을 받지 않아 훨씬 더 안정적으로 에탄올 증기를 측정할 수 있는 것으로 나타났다고 설명했습니다.

연구팀은 피부를 통해 배출되는 VOC가 질병이나 대사 감시에서 점점 더 중요해지고 있으며 이를 안정적으로 측정할 수 있는 인체 부위를 찾아내는 것이 필수적이었다면서, 귀마개 장치가 에탄올 증기 이외에 다른 경피성(經皮性) 가스를 측정하는 데도 이용될 수 있을 것이라고 밝혔습니다.